Les communautés ont d'abord dans leurs compétences les questions " stratégiques " de développement économique et d'aménagement du territoire. Par définition, l'application du principe de subsidiarité conduit à ce que les services de la vie quotidienne organisés par les collectivités territoriales le soient au niveau le plus proche, et la commune reste de ce point de vue l'interlocuteur privilégié. Ainsi, l'école, le social, le sport, l'animation, la propreté des rues, le fleurissement…, restent la plupart du temps de compétence communale.
Toutefois, certains services lourds, comme la gestion et l'entretien du réseau d'assainissement, de l'adduction d'eau, de la collecte et du traitement des déchets ménagers, des transports urbains sont la plupart du temps transférés à la communauté : le consommateur y gagne en " productivité " et en qualité de service.